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普洱茶最有价值的突破，便是从生茶发展到熟茶。熟茶诞生至今不过四十余年，从经历低谷，到逐渐迎来高峰，熟茶，是如何“熟”起来的？
在中医里，有些药材名称里也包含“熟”字，意为制、改性、发酵。熟茶能“熟”，就是微生物发酵在起作用。经过渥堆发酵，茶叶里的刺激性物质转变温和，口感醇厚，达到比生茶更快的转化效果，“熟茶”由此而来。
1.熟茶的雏形：“红汤”
解放前，关于普洱茶的工艺著作里都提到：普洱生茶“汤色是红的。”九十年代初，生茶制作需“筑茶”，即茶叶放在竹筐里洒水压紧，促进了多酚类物质与微生物中的酶发生酶促氧化作用，使得新茶汤色显红。当时茶客习惯新茶放一段时间再饮，茶汤泛红也就不足为奇。
这种红汤普洱正是普洱熟茶的前身。它曾经是普洱茶品饮中一致追求的目标，因为茶客认为只有“红汤”普洱茶才不刺激身体，又醇厚适口。
2.熟茶发酵中内含物质的变化
为了让普洱茶快速达到“红汤”，熟茶诞生了。人工模仿自然发酵的过程让普洱茶陈化的速度大大提高。这是由于经过渥堆发酵，茶叶内部物质发生了一系列变化。
多酚类物质变化
茶多酚是普洱茶含量较高的活性物质，是茶汤苦涩感的主要原因。发酵后，茶多酚比原本原料降低了50%-70%，转化为茶色素及一些非水溶性物质，最终熟茶茶多酚的含量在11%-17%之间，使苦涩度大大降低，刺激性和收敛性变小，茶性变得温和，入口甜润；
茶色素
普洱茶主要色素物质是茶黄素、茶红素、茶褐素，渥堆发酵随着时间的推进，茶多酚氧化程度深，茶黄素、茶红素氧化聚合成茶褐素。渥堆过程中，茶红素随翻堆次数增加而减少，茶黄素稍有增加、茶褐素急剧增加，使茶汤呈现红浓的色泽；
果胶质
果胶具有粘稠性，因此，溶于水的果胶质可增加茶汤厚度和粘稠度。在普洱茶渥堆过程中，原果胶呈减少，水溶性果胶呈增加趋势；
糖类物质
水溶性糖是茶汤甜味的主要成分，能缓解茶汤中苦涩味物质茶多酚、咖啡碱的刺激性作用，这部分糖含量越高，茶叶滋味就越甘醇。在普洱茶渥堆加工过程中，茶坯水溶性糖含量随普洱茶的渥堆发酵进程加深而随之减少；
咖啡碱
咖啡碱是茶叶中构成茶汤的重要滋味物质，与普洱茶品质呈正相关，咖啡碱在普洱茶渥堆过程呈增加趋势。
水浸出物
茶叶中水浸出物是茶汤的主要呈味物质，其含量的高低反映了茶叶中可溶性物质的多少，标志着茶汤的厚薄、滋味的浓强程度。熟茶在发酵过程中水浸出物含量是呈减少趋势。
氨基酸
氨基酸是构成茶品质的物质之一，表现在茶汤的鲜爽度。氨基酸在普洱茶发酵的特殊温湿条件下发生氧化、降解和转化，与多酚类起反应生成茶褐素，在普洱茶渥堆发酵过程中氨基酸总体呈减少趋势。
由上面的内含物质增减可见，如果要让熟茶呈现出适口的滋味，把控好渥堆的温湿度和时间非常重要，中度发酵的熟茶口感较好。
3.熟茶进阶：厚、滑、活
近几年，熟茶越来越市场关注，从技术的提升到原料的选择，都在让熟茶滋味不断优化。曾经有一个对熟茶的误解是：用好茶发酵是一种浪费。然而今天，很多茶企更愿意用“云南大叶种”、“乔木”“春茶”这些内含物高的优质原料制作熟茶，达到“厚”、“滑”、“活”的境界，堆味越来越轻微，口感体验更佳。
另外，熟茶发酵的程度靠洒水控制，企业渥堆熟茶通常以“吨”为单位，其风险和难度比制作普洱生茶要大的多，一旦发酵不均匀，则就会造成损失。随着熟茶的重视度提高，一场发酵技术革命也随之而来。
普洱茶熟茶一般采取适度发酵工艺，但也不排除有轻发酵和重发酵茶品存在，三种发酵程度各有其优缺点。
轻度发酵：叶底色泽褐色，叶片有弹性，还能看出生茶的痕迹，茶汤色泽黄褐色，略显浑浊，口感带苦味，有回甘生津，这个程度的茶，就像没熟透的青苹果，喝起来生涩稚嫩，这个时候的茶，可能还不能算熟茶，毕竟还没熟，需要长时间摆放及不确定性，一般厂家极少采用这种发酵模式作为主要生产产品。
适度发酵：适度发酵是现在最普遍的发酵方式，茶品叶底褐色略有弹性，叶底还保持完整，茶汤红褐色，口感醇滑润口，适度发酵的熟茶叶底活动度还在，现喝口感好，后期也有转化空间，具有较高的存储价值。适度发酵普洱茶，色泽红浓香气透亮，现喝口感好，存储几年后品质更上一层楼，兼具品饮和收藏价值。
重度发酵：重度发酵简单理解就是这款茶已经熟了，它所有的能量都已经被激发出来，已经没有可以转化的物质，重度发酵的普洱茶叶底碎末，手指一捻就变成稀泥，现喝口感厚甜，但没有活度，而且有炭火味，反正喝着就不爽，重度发酵由于后期没什么存储价值，市场上基本没有，重度发酵一般出现在湿仓茶身上，湿仓茶受潮以后快速发酵，就会演变成重度发酵。
发酵的本质是活性替换醇厚度。那么，发酵度从轻到重表现出来就是活性逐渐降低，醇厚度越来越高的过程。
活性在口感方面的体现就是回甘、生津；醇厚度就是厚滑感。
1）涩感的儿茶素会不断被一些微生物消解掉，于是涩感会逐渐减轻。当发酵到适度的时候，涩感应该是几乎没有的；发酵不足的话，就会显得比较涩。
2）发酵完成时，苦味的生物碱总量几乎没有变化。如果原料本身含有较多苦味的生物碱类物质，发酵结束后一样会显得较苦。
3）微生物会不断分解纤维和果胶，产生可溶性的糖类物质会不断增加，甜度与厚度也由此不断提升。同时微生物活动也会产生很多可溶性肽与氨基酸，这和糖类一起增加了茶汤的顺滑度。
4）至于香气，要在熟茶中大量保留非常难。即便发酵很轻，也只能有一些很沉稳的香气能够留存。因此药香木香枣香这样沉稳类型的香气能够得以留存。
熟茶发酵过程中，微生物在生长。发酵过程中滋味就是一个从苦渐渐变甜，口感从涩渐渐变滑，香气从高扬渐渐变低沉的过程，在这个过程中，回甘生津从强渐渐变弱。当活性物质消耗完毕，醇厚度也不再增加。
好的发酵，就是醇厚显现而回甘生津犹存。在此前后左右发生偏差，就会产生各自相应的不同。如果一个熟茶发酵到回甘生津感都没有了，但醇厚度还没有出来，那这个熟茶就不行。要么是发酵技术掌握有问题，要么是原料品质太差。（来源：网络综合，图来源：南茗佳人；版权归原作者所有，侵删）
